Les habitants d'une petite ville attendent la prospérité de l'exploitation commerciale d'une station thermale. Mais le docteur Stockmann découvre que l'eau, extrêmement polluée, est mortelle. Cette révélation va bouleverser sa vie publique et privée puis l'entraîner vers la folie. « Toute notre société repose sur le terrain pestiféré du mensonge » : contre l'opportunisme et la bêtise d'une majorité ralliée à la médiocrité, Ibsen dresse, en 1883, la figure de l'individu solitaire, intègre et obstiné. Mais, ajoutait-il : « Êtes-vous jamais allé au bout d'une pensée sans rencontrer de contradiction ? » Et que dire de tant d'affaires (amiante, sang contaminé) qui n'ont pas trouvé leur Stockmann ?